1993 yılında, Washington’daki ABD Temsilciler Meclisi’nde görev yapan henüz 40 yaşında olmayan bir Kübalı Amerikalı, Türkiye’nin Kıbrıs’ı işgali ve özellikle Amerika’daki Kıbrıslı ve Rum toplumları arasında derin yankı uyandıran bir konuşma yaptı. Neden? Çünkü Bob Menendez’in gerçek karakterini ortaya çıkardı. Otuz yıl sonra, tutkulu bir Yunansever olan ve yakın zamana kadar ABD Senatosu Dış İlişkiler Komitesi’nin başkanı olan Menendez, kendisini Amerika’nın yaklaşık 80 milyon dolar tutarındaki yıllık mali yardımının yaklaşık yüzde 10’unun Mısır’a verilmesini kolaylaştırmakla suçlanırken buluyor. Bu yardım, Kahire’nin insan hakları siciline ilişkin endişeler nedeniyle ABD hükümeti tarafından geçici olarak durdurulmuştu.

İddiaya göre, birkaç senatörün desteğini alan bu hamlenin ardından Mısırlı Amerikalı iş adamı ve Menendez’in şu anki eşinin yakın arkadaşı olan Wael Hana, aceleyle çifte bir Mercedes C300, nakit para ve en az iki adet 1 onsluk altın külçesi teklif etti. Bazılarına göre durum her açıdan şüpheli görünüyor. Ancak Menendez’i yakından tanıyanlar, kişisel çıkar peşinde olsaydı farklı kararlar vereceğini savunuyor. Mesela İran’la nükleer anlaşmaya karşı çıkmazdı, ABD askeri endüstrisinin faydalandığı Türkiye ile karlı anlaşmaları da engellemezdi. Kathimerini ile konuşan Helenik Amerikan Liderlik Konseyi (HALC) genel müdürü Endy Zemenides, “Onu pozisyonlarını değiştirmekle suçlayan herkes ne ilkelerini ne de karakterini anlıyor” diyor.

Bazıları Menendez’in etkili eşi, iş danışmanı Nadine Arslanian’dan etkilenmiş olabileceğini düşünüyor. Tersine, bazı müşterileri tarafından yanıltılmış olması da mümkündür. Daha şüpheci kişiler ise aşık senatörün bu durumu görmezden geldiğini iddia ediyor. Hatta suçlamalar kendisinin internette altın fiyatlarını araştırdığını öne sürüyor. Aralarında 13 yaş fark bulunan Menendez, Ekim 2019’da Hindistan’daki Tac Mahal’de Arslanian’a evlenme teklif etti. Arslanian’a, hayallerin gerçekleşmesini anlatan “The Greatest Showman” müzikalinden “Never Enough” adlı şarkıyla serenat yaptı. Düğünleri, 3 Ekim 2020’de Queens, New York’taki Kutsal Şehitler Ermeni Apostolik Kilisesi’nde bir arkadaşının evinin arka bahçesinde düzenlenen resepsiyonla gerçekleşti.

Önceki evliliğinden iki çocuk annesi olan ve Fransızca yüksek lisansı sahibi olan Arslanyan, Hana’nın danışmanı olarak çalışmaya başladığı 2020 yılına kadar maddi sıkıntılarla karşı karşıya kaldı. Hana, 2019 yılında Mısır hükümetinden Amerika Birleşik Devletleri’nden Mısır’a ihraç edilen helal etin İslam hukukuna uygun olduğunu belgelendirme tekelini alan 40 yaşında bir girişimci. Menendez’in evinde Hana’nın ortaklarıyla bağlantılı dolar ve altınlar bulundu. Ancak savunma, bunların yasal ödemeler olduğunu, usulüne uygun olarak ek gelir olarak beyan edildiğini ve ABD yardımının Mısır’a verilmesiyle ilgisi olmadığını ileri sürüyor. Ancak genel algı olumsuz.

Çok sayıda senatör Menendez’in istifasını talep etti. Destekçileri ise iddianamede yasal boşluklar bulunduğunu öne sürüyor ve ABD hükümetinin 2015 yılında da benzer ancak daha hafif bir iddianame girişiminde bulunduğunun altını çiziyor. O dönemde Menendez, ABD’li zengin göz doktoru Salomon Melgen’e iltifat ettiği iddialarıyla karşı karşıya kalmıştı. Florida, eğlence gezileri ve kampanya katkıları karşılığında. 2017 sonbaharında jüri tarafından 12’ye 2 oyla beraat etti ve 2018’de yüzde 54 oyla yeniden Senato’ya seçildi.

Wells Fargo Bank mali danışmanı ve Uluslararası Koordinasyon Komitesi – Kıbrıs Adaleti (PSEKA) başkan yardımcısı Tasos Zambas, Kathimerini’ye “Bir kez daha beraat edeceğinden eminim” dedi. Zambas, Menendez’in New Jersey’deki en yakın arkadaşı ve müttefiki; bu sayede politikacı, Yunanistan ve Kıbrıs’ın haklı davaları hakkında farkındalık kazandı ve Yunan pozisyonlarına sarsılmaz desteğini pekiştirdi. Menendez ile Zambas arasındaki dostluk kalıcı bir iz bıraktı ama onların hikâyesine dalmadan önce senatörün karakterine ışık tutan bazı biyografik ayrıntıları inceleyelim.

Bir ömürde iki hayat

Helenik Amerikan Liderlik Konseyi (HALC) genel müdürü Endy Zemenides, “Onu pozisyonlarını değiştirmekle suçlayan herkes ne ilkelerini ne de karakterini anlıyor” diyor.

Robert Menendez is one of those who have lived two lives in a single lifetime. Born in New York in 1954 to Cuban immigrant parents, he grew up in Union City, New Jersey. His mother, Evangelina, worked as a seamstress, while his father, Mario, was a carpenter. Young Bob grew up in an economically challenged neighborhood, which instilled in him resilience and a strong work ethic. He resembled a character from the 1957 musical “West Side Story,” a collaboration among Leonard Bernstein (music), Jerome Robbins (conception and choreography), and Stephen Sondheim (lyrics), which was remade by Steven Spielberg last year. Menendez was not an easy child; at times, he displayed sternness and strictness, while at others, he exhibited passion and impulsiveness. He possessed the determination of an immigrant in pursuit of success and acceptance.

1970’lerde hem eğitim, hem çalışma hem de siyasete girme yolculuğuna çıktı. İlk diplomasını Jersey City’deki Saint Peter’s College’dan siyaset bilimi alanında aldı. 1974 yılında Union City Okul Bölgesi Eğitim Kurulu’na seçildi ve aynı zamanda Belediye Başkanı William V. Musto’nun danışmanlığını yaptı. 1976’da öğretmen Jane Jacobsen ile evlendi ve iki çocukları oldu; şu anda MSNBC’de çalışan Alicia Menendez ve yakın zamanda ABD Temsilciler Meclisi üyesi olarak seçilen Rob Menendez.

Menendez, 1980 yılında Rutgers Üniversitesi’nden hukuk diplomasını aldı. 1982’de (yolsuzluk suçlamalarıyla karşı karşıya kalan) Belediye Başkanı Musto ile arası açıldı ve seçimlerde ona karşı yarıştı. Başlangıçta kaybetmesine rağmen 1986’da geri dönüş yaparak zaferi garantiledi. 1992 yılına kadar Union City belediye başkanı olarak görev yaptı. Belediye başkanlığı görevlerinin yanı sıra 1987 yılında New Jersey Genel Kurulu’na seçildi ve 1991 yılında New Jersey Senatosu’nda göreve gelene kadar bu görevde kaldı. 1993 yılında ilçe sınırlarını aşarak ABD Temsilciler Meclisi’nde bir sandalye kazandı ve 1995’te Senato’ya yükseldi.

Menendez, bir davaya tüm kalbiyle inandığında, onun yolculuğunu yakından takip eden Atina’daki kaynakların da doğruladığı gibi, çatışmadan çekinecek biri değil. Kendini Cumhuriyetçi pozisyonlara daha yakın bulduğu savunma ve dış politika meseleleri dışında, çoğu bakımdan Demokrat Parti ile sadık bir şekilde aynı çizgide bulunuyor. ABD’nin Kosova ve Afganistan’daki müdahalelerine destek verdi ancak Irak konusunda çekinceleri vardı. Aslında Menendez en kolay tip değil çünkü desteğinin hafife alınmasını istemiyor. Bununla birlikte, bu ulusların temsil ettiği haklı davalara olan inancından hareketle, Yunanistan ve Kıbrıs’ın kararlı bir savunucusu olarak gönüllü olarak ortaya çıktı; bu duygu, büyük ölçüde Tasos Zambas’la olan dostluğu sayesinde gelişti.

‘Birlikte gideceğiz’

Zambas, Türk işgali altındaki Kıbrıs’ta Güzelyurt’un güneybatısındaki bir köy olan Prastio’dan geliyor. Çiftçi ve narenciye tüccarı olan babası, 1974’teki Türk işgali sonucunda mali sıkıntı yaşadı. Ağustos 1975’te, 15 yaşındayken Zambas, Michalis Anastasiou adında bir amcasının bulunduğu New Jersey’e gitmek üzere Kıbrıs’tan ayrıldı. Lise yıllarında öğretmenlerinden biri de Menendez’in ilk eşi Jane Jacobsen’di. Kıbrıs trajedisini kocasıyla ilk konuşan da bu öğretmendi. Bu ifşa Menendez’i duyarlı hale getirerek Zambas ailesiyle tanışmasına ve kendisi de Kübalı bir mültecinin zor durumunu deneyimlediği için Kıbrıslılarla derin bir yakınlık geliştirmesine yol açtı. 1993 yılında bir gün, Kongre’ye girdikten kısa bir süre sonra Zambas’ın evini ziyaret etti.

“Sizin için ne yapabilirim?” Menendez sordu. Zambas, “Köyümü tekrar ziyaret etmek istiyorum” diye yanıtladı. Menendez, “Birlikte gideceğiz,” diye güvence verdi. “Buna bahse girmeyin. İşgal altındaki bölgelere geçemeyiz” diye uyardı Zambas. “Şüphen olmasın. Birlikte karşıya geçeceğiz. Sözüm benim teminatımdır,” diye ilan etti Menendez.

1995 yazında söz yerine getirildi. Menendez, Zambas, kız kardeşi Toula ve kuzenleri Stathis’in eşliğinde işgal altındaki topraklara girme cesaretini gösterdi. Türklerin yolculuklarını engelleme girişimleriyle karşılaştılar. Ledra Palace Oteli’nde sanki egemen bir devlete giriyorlarmış gibi pasaportlarına damga vurulması istendi, ancak Menendez kesin bir dille reddetti. Zambas şunu anımsıyor: “Sadece boş bir kağıt parçasını damgaladılar ve biz bunu daha sonra attık.” Köye ulaştılar ve Agios Georgios Kilisesi’ne doğru ilerlediler. Zambas kapıyı açtı ama kilisenin ortasında bir bilardo masası buldu. İkonlar çalınmış ve freskler yok edilmişti. Duygusal bir Zambas çantasından mumları çıkarıp sunakta yaktı. Daha sonra Zambas’ın şu anda Kıbrıslı Türk bir ailenin yaşadığı evini ziyaret ettiler. Girişlerine izin verilirken, Türk güvenliği fotoğraf çekilmemesini talep etti. Lefkoşa’ya döndükten sonra basın toplantısı düzenleyen Menendez, “İşgal altındaki topraklara girmek için sanki bir filin kafasını iğne deliğinden geçirmeye çalışıyormuş gibiydi.”

Sonraki yıllarda Washington’da Kıbrıslıların ve Rumların kilit savunucusu oldu. Paul Sarbanes 2007 yılında Senato’dan emekli olduğunda Menendez’in artık “Senato’daki en etkili Yunanlı” olacağını belirtmişti. Menendez, Yunanistan’ın tüm beklentilerini aştı. ABD-Yunanistan Karşılıklı Savunma İşbirliği Anlaşması’nın (MDCA) uzatılmasında önemli bir rol oynadı ve Yunanistan, Kıbrıs ve İsrail arasında güvenlik ve enerji işbirliğini teşvik ederek EastMed stratejisini destekledi. Aynı zamanda Kıbrıs’a yönelik Amerikan silah ambargosunun kaldırılması için kampanya yürüttü ve aynı zamanda Ankara’nın Rus yapımı S-400 karadan havaya füze savunma sistemlerini satın alması nedeniyle Türkiye’nin F-16 ve F-35 savaş uçağı programlarından çıkarılması için de baskı yaptı.

Son iki haftadır fırtınanın ortasında olmasına rağmen senatör kararlılığını koruyor. Vurgulu bir şekilde, “Bu çile bittiğinde senatör olarak görevime devam edeceğim” dedi. Stephen Sondheim’ın “West Side Story”deki sözlerine göre, “Eğer onun için savaşmaya istekliysen, Amerika’da hayat parlayabilir.” Başarıya giden kendi yolunu çizen bir Latin kökenli olan Menendez, arkadaşlarının da onayladığı gibi, sarsılmaz karakterinin bir kanıtı olan başka bir savaşa daha girmeye hazırlanıyor.